De verkoop van de laatste tranche aandelen door de Staat. De overname van verzekeraar Generali Nederland en vermogensbeheerder First Investments. 2017 is een bewogen jaar geweest voor verzekeraar a.s.r. en CFO Chris Figee.
Chris Figee is de liefhebbende vader die op een doordeweekse dag in de Kwantum kuiert om zijn studerende dochter te helpen verhuizen. Figee is tevens de executive die dagelijks aan de keukentafel met een kommetje yoghurt de strategie van het miljardenbedrijf a.s.r. met zijn bestuurscollega’s bespreekt. Maar bovenal is de ‘numeriek georiënteerde’ Figee de CFO die de verzekeraar uit staatshanden heeft gedirigeerd.
Zie ook: Hoe maakt Kendrion van een 9 een 10?
a.s.r. staat sinds september op eigen benen. Gefeliciteerd.
‘We zijn trots dat het ons gelukt is. Het is je eer te na om al te lang in staatshanden te blijven. Je krijgt er private aandeelhouders voor terug. Dat is het enige verschil. De overheid zagen we eenmaal per kwartaal waarbij we met een soort roadshow langsgingen om de cijfers voor te leggen. Eerst had je één aandeelhouder die zijn analyse deed en nu heb je een grote groep kritische aandeelhouders plus analisten. Het is wat drukker geworden.’
De IPO is inmiddels ruim een jaar geleden. Wat is er voor u veranderd?
‘De beursgang heeft het belang van de financiële discipline nogmaals onderstreept. Als je de norm van je bedrijfsonderdelen, je rendementseis en hoe je met kapitaal omgaat over de bühne moet brengen, ga je anders leven. Je houdt je verhaal ten overstaan van een aantal analisten die met een rekenmachientje en een aantal rode pennen voor je zit. Dat is het verschil. Dan heb je door welke stukken van je verhaal nog niet helemaal strak staan. De beursgang heeft ons denken echt op financieel gebied op een hoger plan gebracht. Je moet immers alles uitleggen aan mensen die daar heel scherp op zijn. Die inconsistentie in je verhaal meteen horen of ruiken en daarop ingaan. De sturing op financieel gebied is helderder en strakker geworden.’
Welke impact heeft de beursgang op de finance functie en u als CFO?
‘Iedereen kijkt toch anders naar je cijfers, processen, data-kwaliteit, beheersing en alles wat daaraan vooraf gaat. We worden veel meer dan vroeger bevraagd op kapitaalbeleid, rendementsbeleid, waardecreatie. Het is veel explicieter geworden. Vroeger had je het er intern over. Nu wil iedereen weten wat je norm is, waar je je geld in hebt geïnvesteerd en of je consistent handelt. Dat is veel strakker en scherper dan voorheen. In een beursgenoteerde omgeving merk je dat wel.’
Hoe gaat a.s.r. om met de lage rente?
‘We kijken ernaar, accepteren het en dragen ons lot. Aan onze verzekeringskant betekent dat je het moet doorberekenen in je producten. Dan kan het zijn dat bepaalde producten met de rente van vandaag voor ons niet rendabel en voor de klant niet aantrekkelijk zijn. Er zijn pensioensoplossingen die vijf jaar geleden werkten, maar waar wij met de huidige rente verlies op maken of waar de klant een vermogen voor betaalt. Voor sommige producten zoals uitvaartverzekeringen zijn we terughoudender in nieuwe verkopen, maar kijken we wel of we andere uitvaartverzekeraars kunnen overnemen, zoals bijvoorbeeld AXENT twee jaar geleden.’
‘Dus je gaat van het verkopen van individuele polissen naar het kopen van portefeuilles als bedrijfsstrategie. Als de rente stijgt, kan dat weer anders zijn. Je moet daar lenig in zijn. Aan de businesskant moet je je product en je strategie aanpassen, aan de beleggingskant zoeken we naar anders renderende beleggingen. Je kunt niet zoveel aan de rente doen. Je moet op zoek naar alternatieve beleggingen. We beleggen meer in Nederlandse hypotheken, we zijn meer in vastgoed gaan beleggen. Je moet oppassen dat je niet over de grens gaat in je zoektocht naar rendement. De rente is wat het is. Het dwingt je terug te gaan naar de kern van je bedrijf.’
Hoe belangrijk zijn cijfers voor u?
‘Ik vertrouw heel veel op data. Ik ben vrij financieel numeriek georiënteerd, maar je moet het ook weg kunnen leggen. Ik vraag soms aan mijn meer ervaren collega’s zoals Jack Julicher (Chief Investment Officer) wat hij zou doen. Jack is iemand die juist heel erg op intuïtie werkt en een jarenlange ervaring heeft. Dat kan voor mij heel verrijkend werken, want ik werk meer numeriek en cijfermatig. Daar komen vaak heel waardevolle inzichten uit. Data-driven is een ding, maar de wereld is niet alleen maar data. De voorspelling kun je doen, maar het draait om het besluit nemen. Er zit altijd een mate van onzekerheid in. Een what if-gedachte. Het nemen van het besluit kun je niet helemaal data-driven doen. Het helpt om iemand te hebben die veel intuïtiever denkt.’
Is dat een rustpunt in een zee van complexiteit?
‘Ja. Mensen die op basis van jarenlange ervaring en intuïtie met een heel ander standpunt kunnen komen, kunnen heel verrijkend zijn.’
Wat is de uitdaging van een CFO bij een verzekeraar?
‘Verzekeren is geen makkelijk vak. Het is een voortdurende uitdaging om boven alle solvabiliteitsregels te blijven staan en niet meegezogen te worden in discussies over details. Ik probeer na te denken wat er nou echt gebeurt, wat is de onderliggende trend en welke besluiten moet je nemen? Daarom moet je de getallen soms even wegeleggen en dan scheelt het dat je mensen met verschillende competenties hebt.’
a.s.r. heeft niet al te lang geleden Generali Nederland overgenomen. Ligt een volgende aankoop in de lijn der verwachtingen?
‘Niet ondenkbaar, we kijken altijd naar mogelijkheden in de markt. Maar ze moeten wel aan onze strakke rendementsnormen voldoen. Er zijn heel veel kleine en middelgrote verzekeraars in Nederland. Het heeft geen zin om over namen te praten, maar je kunt wel een paar verzekeraars in Nederland noemen die mogelijk beter af zijn bij een andere eigenaar.’
Zijn er opties in het buitenland?
‘Wij zijn Nederlands, wij blijven in Nederland. : Buitenland is alleen voor vakantie” zeggen we wel eens grappenderwijs in de RvB. Wij vinden België al buitenland. Er zijn momenteel absoluut geen plannen om naar het buitenland te gaan en dat zie ik de komende 5-7 jaar niet gebeuren. Wie weet hoe de er wereld er dan uitziet. Op dit moment richt onze strategie zich op Nederland en Nederland alleen.’
Bent u bang voor het buitenland?
‘Verzekeren is een heel specifiek vak in een heel specifieke markt. Je moet de markt én de regels heel goed kennen. Als je dat niet doet…. Er is geen betere manier om heel efficiënt geld te verliezen dan in het buitenland te gaan verzekeren. We hebben allemaal voorbeelden gezien van verzekeraars die in het buitenland operaties startten. Je bent heel veel marketinggeld kwijt om market presence te hebben of je krijgt de minder goede risico’s. Mensen die bij andere verzekeraars niet geaccepteerd zijn, komen bij jou binnen. Uiteindelijk verlies je daar gewoon geld aan.’
‘Verzekeren is een heel lokaal product. Je moet de markt heel goed kennen en snappen wil je er iets kunnen verdienen. Als je die kennis niet hebt, trek je al snel aan het verkeerde eind. En blijf je zitten met een heel verlieslatende productie. Of je moet gigantisch veel marketinggeld investeren of distributiekosten maken om de productie te halen. Naar het buitenland… We zijn gewoon heel Hollandse mensen.’
Dat klinkt verrassend nuchter voor een behoorlijk succesvol bedrijf.
‘Je moet weten wat je niet kunt. Daar zijn we heel nuchter in. a.s.r. is groot genoeg om in Nederland relevant te zijn en klein genoeg om wendbaar te zijn. De RvB zit hier aan een keukentafel. Ik heb geen eigen kamer, Jos (Baeten, CEO) ook niet. We hebben een WhatsApp-groep met het bestuur waarin we soms hele flauwe grappen delen, maar ook het laatste nieuws. ’s Ochtends kom ik binnen, pak ik mijn iPadje, neem ik een bakje yoghurt en een kopje koffie. Jos zit naast me aan dezelfde keukentafel. Je verbindt heel snel omdat je geen kantoor hebt. Dan praat je tien minuten en heb je een beeld hoe het gaat. Dat maakt het heel direct. En maakt de verbinding makkelijk. Wij kunnen best succesvol zijn met onze Nederlandse nuchterheid en de mede door de IPO ingegeven financiële discipline. Het is heel Hollands. Heel nuchter.’
Wilt u wekelijks geïnspireerd worden in finance en management? Schrijf u in voor de nieuwsbrief van Executive Finance.
